¿Los edulcorantes son mejores, tan malos o peores que el azúcar?

Aunque no se ha demostrado que los endulzantes artificiales tengan efectos nocivos en los humanos, pero podrían no ser tan buena alternativa.

Cuando vimos un nuevo estudio según el cual las bebidas endulzadas artificialmente son tan perjudiciales como las bebidas azucaradas, nos llenamos de preguntas.
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¿Son seguros los edulcorantes artificiales que se usan en refrescos y alimentos? ¿Nos harán engordar? ¿Cuánto es demasiado? La ciencia aún no tiene las respuestas, pero hablamos con los investigadores que tienen algunas pistas.
¿De qué están hechos los edulcorantes artificiales?
Cada edulcorantes tiene una composición química diferente. Está la sucralosa (Splenda), el acesulfame potásico (Sweet One), el aspartame (NutraSweet), el neotame y la sacarina (Sweet'N Low).
El aspartame es el más usado en los refrescos de dieta y se compone de dos aminoácidos: el ácido aspártico y la fenilalanina, según la Sociedad Estadounidense para el Cáncer.
El Splenda se crea al reemplazar el hidrógeno y el oxígeno de las moléculas de azúcar con átomos de cloro.
OPINIÓN: No caigas en la trampa de los edulcorantes.
“Todos tienen efectos de sabor diferentes y la gente reacciona de forma diferente a cada uno de ellos”, dice Barry Popkin, profesor de Nutrición en la Escuela Gillings de Salud Pública de la Universidad de Carolina del Norte. 
¿Cómo difieren los edulcorantes artificiales de los naturales?
Aunque los consumidores podrían percibir que los edulcorantes “naturales” son más seguros, los productos como los jugos y néctares de frutas, la melaza, la miel y el jarabe de maple con frecuencia se procesan y se refinan, según la Clínica Mayo.
El contenido de vitaminas y minerales del azúcar de mesa procesada no difiere considerablemente del de los sustitutos.
Los productos como el Stevia, que también se presentan como naturales, también se procesan y se refinan antes de venderse al público. Lo que difiere es la forma en la que tu cuerpo procesa los edulcorantes artificiales y los naturales.
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Esencialmente, el cuerpo recurre a unos receptores “realmente terribles” para detectar la dulzura, de acuerdo con Eric Walters, autor de El libro de los edulcorantes. En otras palabras, el receptor del sabor dulce del cuerpo no es muy sensible. Realmente solo detecta el azúcar en grandes cantidades.
Sin embargo, “los edulcorantes artificiales se ajustan mejor al receptor y lo estimulan con cantidades mucho menores” en comparación con el azúcar, dijo Walters. Por eso, si probaras un sobre de azúcar y uno de Sweet’N Low, el segundo tendría un sabor más dulce.
“De hecho, en el sobre de Sweet’N Low solo hay un poco del material dulce del Sweet’N Low; el resto es relleno”.
¿Los edulcorantes artificiales provocan cáncer?
No hay pruebas claras de que los edulcorantes artificiales puedan causar cáncer en humanos, según el Instituto Nacional para el Cáncer de Estados Unidos (INC). La preocupación del público parece surgir de estudios anteriores en los que se estudió la relación en ratas (no en humanos) y se usaron dosis extremadamente elevadas.
¿Los edulcorantes son mejores o peores que el azúcar?
“Aquí es donde se complica”, dijo Walters.
“Los diferentes edulcorantes tienen diferentes ventajas y desventajas. Si te preocupan las calorías, entonces mantente lejos del azúcar. Si lo que más te preocupa es la calidad del sabor, el azúcar generalmente sabe mejor”, afirma.
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Algunos edulcorantes artificiales pueden tener efectos secundarios leves. Si, por ejemplo, consumes mucho sorbitol, te puede provocar gases y diarrea porque el cuerpo no lo digiere muy bien, dijo Walters.
Los edulcorantes artificiales no tienen calorías, así que pueden ayudar a bajar de peso. Sin embargo, el nuevo estudio indica que la falta de calorías también podría tener un efecto contrario en el cuerpo.
Los científicos de la Universidad Purdue creen que el azúcar artificial que contienen los refrescos de dieta engaña al cuerpo al fingir darle un alimento real. Sin embargo, cuando el cuerpo no recibe lo que espera, se confunde y no sabe cómo reaccionar.
A nivel psicológico, dicen, esto significa que si bebes refresco de dieta regularmente, cuando consumes azúcar real, el cuerpo no libera la hormona que regula la concentración de azúcar en la sangre y la presión arterial.
Básicamente, las personas más sanas son las que llevan una dieta saludable y limitan el consumo de cualquier clase de edulcorante, dijo Popkin. Pero si te gusta lo dulce, podría ser difícil convencerte.
Entonces, ¿cuánto es demasiado?
La FDA recomienda no consumir más de 50 miligramos de aspartame por cada kilogramo de peso corporal al día. Eso equivale a 22 latas de refresco de dieta en el caso de un hombre que pese 80 kilos y 15 latas para una mujer que pese 55 kilos. Si agregas dos sobres de azúcar artificial al café, eso equivaldría a 116 tazas de café para el hombre en cuestión y 79 tazas para la mujer.
“Si consumes cinco o seis latas al día, podrías tener más problemas por consumir demasiada cafeína o acido, que por los edulcorantes”, dijo Walters.
Ningún estudio grande y controlado ha demostrado que haya un límite a la cantidad de refresco de dieta que puedes consumir con seguridad si mantienes el control del resto de tu dieta, dijo Popkin. 
Para terminar
Como con la mayoría de las cosas en la vida, los edulcorantes artificiales no son peligrosos si se los consume con moderación.
Los investigadores seguirán buscando la respuesta a esas preguntas y CNN seguirá reportando los hallazgos más recientes.

Lo más importante

• La ciencia aún no tiene respuestas a todas las preguntas sobre los edulcorantes artificiales
• No hay pruebas claras de que los edulcorantes artificiales provoquen cáncer a los humanos
• Un experto dice que las personas más sanas llevan una dieta saludable y consumen cantidades limitadas de cualquier clase de edulcorante

·         Las personas que beben refrescos de dieta tienen los mismos problemas de salud que quienes beben refresco regular, según un nuevo reporte. 

·         Los investigadores de la Universidad Purdue revisaron una docena de estudios publicados en los últimos cinco años, que examinaron la relación entre el consumo de refrescos de dieta y sus efectos en la salud. Después publicaron una pieza de opinión con sus resultados en la revista Trends in Endocrinology & Metabolism y dijeron estar “atónitos” con los resultados.

·         “Honestamente pensé que los refrescos de dieta serían marginalmente mejores que los refrescos regulares en cuanto a la salud”, dijo Susan Swithers, autora de este artículo de opinión, neurocientífica conductual y profesora de Ciencias Psicológicas. “Sin embargo, en realidad tienen un efecto contrario al esperado”.

·         Los edulcorantes artificiales que contienen los refrescos de dieta satisfacen el antojo de algo dulce sin las calorías. Pero, ese es el problema, de acuerdo con los investigadores. Es algo así como gritar: “¡Ahí viene el lobo!”.

·         El azúcar falsa burla al cuerpo al simular que le entrega un alimento real. Sin embargo, cuando tu cuerpo no recibe lo que espera, se confunde y no sabe cómo responder. Aunque los estudios examinados solo analizaron los refrescos de dieta, los investigadores sugieren que esto podría aplicar a otros productos que contienen endulzantes artificiales. 

·         “Has arruinado todo el sistema, así que cuando consumes azúcar real, tu cuerpo no sabe si debe tratar de procesarlo porque el azúcar falsa lo ha engañado muchas veces”, dice Swithers.

·         A nivel psicológico, esto significa que cuando las personas que beben refrescos de dieta consumen azúcar real, el cuerpo no libera la hormona que regula la concentración de azúcar en sangre y la presión arterial.

·         Quienes beben refrescos de dieta tienden a subir más de peso que quienes no lo hacen, indica el reporte.

·         “El sabor dulce provoca la liberación de insulina, que reduce la concentración de azúcar en sangre; si no se consumen carbohidratos, cae el nivel de azúcar en sangre, lo que desencadena el apetito y provoca que se te antoje el azúcar”, dice la experta en dieta y condición física de CNN, Melina Jampolis.

·         Los edulcorantes artificiales también debilitan al “centro de gratificación” del cerebro, lo que puede provocar que te permitas consumir más alimentos dulces ricos en calorías, según el reporte.

·         La Asociación Estadounidense de Bebidas señala que el reporte es “un artículo de opinión, no un estudio científico”.

·         “Los edulcorantes bajos en calorías son algunos de los ingredientes más estudiados y analizados del suministro de alimentos de la actualidad”, señaló la asociación a través de un comunicado. “Son una herramienta segura y eficaz para bajar y controlar el peso, de conformidad con décadas de investigaciones científicas y agencias reguladoras de todo el mundo”.

·         Sin embargo, los efectos negativos de los refrescos de dieta no solo se relacionan con el aumento de peso, según el reporte.

·         Se descubrió que aunque se mantuvieran en un rango de peso saludable, quienes beben refrescos de dieta tienen un riesgo considerablemente elevado de presentar alguna de las tres condiciones más letales en Estados Unidos: diabetes, enfermedades cardiacas y apoplejía.

·         “Hemos llegado al punto en el que es normal beber refrescos de dieta porque la gente tiene la falsa impresión de que es más saludable que darse el gusto de beber un refresco regular”, dice Swithers. “Sin embargo, las investigaciones han dejado en claro que necesitamos estar conscientes de cuánta azúcar falsa están consumiendo”.

·         La FDA (Dirección de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos) aprueba cinco edulcorantes artificiales: el acesulfamo potásico (Sunett, Sweet One), el aspartamo (Equal, NutraSweet), el neotamo, la sacarina (SugarTwin, Sweet'N Low) y la sucralosa (Splenda).

·         “La sacarina fue uno de los primeros edulcorantes artificiales que salieron a la venta y de hecho es un producto derivado del alquitrán”, dice Swithers.

·         Los edulcorantes naturales como el Stevia —que no tiene calorías y es 250 veces más dulce que el azúcar común— no es una sustancia química, aunque es un extracto procesado de una planta e incrementa los riesgos a tu salud de forma similar a los edulcorantes artificiales.

·         “El que algo sea natural no siempre quiere decir que sea más seguro”, dice Jampolis.

·         Es necesario efectuar más estudios e investigaciones… mientras tanto, los expertos dicen: limita su consumo.

·         “Nadie dice que los dejes de consumir por completo”, dice Swithers. “Sin embargo, los refrescos de dieta deberían ser un premio o un antojo igual que tu dulce favorito, no algo cotidiano”.